工业4.0是基于工业发展的不同阶段做出的划分。按照目前的共识，工业1.0是蒸汽机时代，工业2.0是电气化时代，工业3.0是信息化时代，工业4.0是利用信息技术促进产业变革的时代，也就是智能化时代。这个概念最早由德国政府提出，并在2013年的汉诺威工业博览会上正式推出。
而智能制造在国际上的定义，通常被认为是新一代信息通信技术与先进制造技术的深度融合。而较为普通定义是指面向产品的全生命周期，以新一代信息技术为基础，以制造系统为载体，在其关键环节或过程，具有一定自主感知、学习、分析、决策、通信与协调控制能力，能动态适应制造环境的变化，从而实现某些优化目标。
该如何去理解“工业4.0”和“智能制造”呢？
工业4.0是智能制造的初级阶段，随着人工智能、大数据、机器人等技术的不断成熟与完善，利用智能化技术将产品研制的设计知识、工艺知识、生产知识、物流知识、设备维修知识、管理和决策知识等软件化、云端化、智能化给予实现，并能够全面覆盖到企业的常日生产、销售、财务、售后等环节，才能称之为智能制造。换句话讲，工业4.0即是以智能制造为主导的第四次工业革命或革命性的生产方法。该战略旨在通过充分利用信息通讯技术和网络空间虚拟系统——信息物理系统相结合的手段，将制造也向智能化转型。
工业4.0强调搭建智能化生产平台，在工厂内部和工厂之间，人类、机器和资源能够实现自由通信，机器具备人工智能，能够主动的对接制造流程，知道下一步的工作计划，并作出相应调整，这是由互联网技术发挥核心作用的完整工业生产系统，涵盖了整个工业4.0的关键技术要素。
总的来说，工业4.0是利用信息技术促进产业变革进入新的时代，也就是智能化时代，其要求企业信息化从车间延升到整个工厂乃至整个供应链，将物联网及服务全面引入制造业，实现智能制造，智能经营。